Descubren una especie de gusano que devora plásticos y podría ser la clave para combatir la contaminación
Entre los mayores contaminantes del mundo se encuentra el plástico, y en días recientes, se están buscando maneras de reducir el enorme impacto ambiental de este material y la contaminación que produce, tanto en los océanos como en los ecosistemas terrestres.
En muchas ocasiones, el reciclaje no es suficiente para frenar este impacto, ya que no todo el plástico que se usa en algunos productos puede reciclarse con facilidad, por lo que una gran cantidad de este material acaba en los vertederos y por lo tanto, contamina el medio ambiente.
Por si fuera poco, los plásticos contienen sustancias nocivas que perjudican la salud de los seres vivos en general, desde las plantas hasta los animales y claro, al mismo ser humano, de acuerdo con un artículo publicado por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.
Tomando en cuenta que solo se recicla alrededor del 9% del plástico en el mundo de los 430 millones de toneladas que se producen al año, es una práctica con una eficiencia muy baja, por lo que lo necesario es encontrar una forma de frenar la contaminación de los mares y ecosistemas terrestres, y al parecer, los científicos ya han hallado una posible solución.
Un grupo de científicos de Kenia descubrió que las larvas del gusano de la harina menor, conocidas como Alphitobius diaperinus, poseen la capacidad de consumir poliestireno, y aunque no es la primera o única especie descubierta que puede degradar este material, sí es la primera nativa del continente africano que puede hacerlo.
El poliestireno, o «unicel», como se le conoce comúnmente, es un material ampliamente usado en el empaquetado de alimentos, productos electrónicos e industriales, el cual tiene mucha durabilidad y por ello, no se degrada fácilmente.
Además, las formas de reciclaje mediante procesamiento químico o térmico son costosas y los contaminantes secundarios que generan son demasiados, por lo que se busca una forma de contrarrestar esta contaminación que se origina por un método u otro.
Las larvas del gusano de la harina menor se encuentran en granjas avícolas. De acuerdo con un estudio realizado por científicos del Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos (ICIPE) menciona que las bacterias presentes en los intestinos de las larvas, las cuales son esenciales para descomponer el plástico.
Su identificación permitirá el desarrollo de herramientas microbianas para gestionar los residuos a gran escala, pero el plan no es el de liberar las larvas en los vertederos, sino usar enzimas y microorganismos derivados de estas bacterias en plantas de reciclaje o sitios de limpieza.
Durante el estudio, se llevó a cabo un experimento, en el que, durante más de un mes, donde se les dividió a las larvas en tres grupos: uno en el que se les alimentaba solo con poliestireno, el otro únicamente comía salvado y el tercero comía una combinación de ambos.
El resultado arrojó que:
Las larvas alimentadas con una dieta mixta sobrevivieron en mayores proporciones y consumieron poliestireno más eficientemente que aquellas alimentadas solo con este plástico.
Las larvas que consumieron únicamente poliestireno sobrevivieron, pero mostraron menor eficiencia en la degradación debido a la falta de nutrientes esenciales.
En promedio, las larvas con dieta mixta lograron descomponer aproximadamente el 11,7 % del poliestireno total durante el periodo de estudio.
El análisis del intestino de las larvas reveló cambios significativos en la composición bacteriana según la dieta.
Las bacterias predominantes en las larvas alimentadas con poliestireno pertenecen a los géneros Proteobacteria y Firmicutes, que son conocidos por adaptarse a diversos entornos y degradar compuestos complejos.
Entre las bacterias identificadas se encuentran Kluyvera, Lactococcus, Citrobacter y Klebsiella, capaces de producir enzimas que digieren plásticos sintéticos.
Este descubrimiento adelanta un paso para implementar soluciones biológicas al momento de reducir los niveles de contaminación, además de que promete una nueva tecnología de desarrollo en lo que a reciclaje de plásticos se refiere.