Es hora de mirar al cielo para buscar al cometa Leonard: cómo y cuándo verlo.
Los cometas son restos congelados de la formación del sistema solar compuestos de polvo, roca y hielos. Su anchura oscila entre unos pocos kilómetros y decenas de kilómetros, pero al orbitar más cerca del Sol, se calientan y expulsan gases y polvo en una cabeza brillante que puede ser más grande que un planeta. Este material forma una cola que se extiende por millones de kilómetros.
El cometa C/2021 A1 (Leonard) fue descubierto en enero pasado por GJ Leonard en el Observatorio Mount Lemmon. Se prevé que sea el cometa más brillante del año, a la fecha que se escribió este artículo ya debería ser visible con binoculares, pero a medida que se va acercando, ¡podría verse a simple vista! Cuando más cerca esté de la Tierra será el 12 de diciembre de 2021 (34 millones de km), a las 8:54 am EST y alcanzará su punto más cercano al Sol el 3 de enero de 2022, luego se alejará rápidamente para no volver nunca más.
De acuerdo con la NASA, es difícil predecir cuándo y cuán brillante aparecerá un cometa, porque no sabemos cuánto polvo y gas desprenderá el cometa cada día (esto controlará la cantidad de luz solar que se dispersa y refleja hacia nosotros). Dependiendo del polvo y el gas, se espera que el pico de brillo modelado se produzca en torno al 13 o 14 de diciembre de 2021, aproximadamente uno o dos días después de su máxima aproximación a la Tierra.
Una característica sorprendente de este visitante celeste es que se trata de un cometa ultrarrápido. Viaja a 254.412 km/h o 70,67 km/segundo en relación con la Tierra. A pesar de su increíble velocidad a través del vasto espacio de nuestro sistema solar, no esperes ver a este cometa atravesar el cielo. Al igual que los planetas, los cometas se mueven por delante del fondo estelar, pero muy lentamente debido a las grandes distancias.
Alrededor de su máxima aproximación a la Tierra, este cometa será visible justo antes del amanecer y justo después del atardecer. Tenga en cuenta que las horas y los ángulos varían, dependiendo de su ubicación, aunque no mucho para latitudes similares.
El domingo 12 de diciembre de 2021, cuando el crepúsculo matutino comience a las 6:14 a.m. EST, el cometa Leonard aparecerá a 4,5 grados sobre el horizonte oriental. Este debería ser un buen momento para buscar este cometa, ya que más tarde en el día, a las 8:54 a.m. EST, estará en su punto más cercano a la Tierra. El mismo día, unos 30 minutos después de la puesta de sol, a las 5:16 p.m. EST, el cometa Leonard aparecerá a 6,5 grados sobre el horizonte occidental.
A la mañana siguiente, el lunes 13 de diciembre de 2021, el cometa Leonard saldrá a las 6:37 a.m. EST, unos 12 minutos después de que comience el crepúsculo matutino, y aparecerá a menos de 2 grados sobre el horizonte oriental 30 minutos antes de la salida del sol, a las 6:48 a.m. Esta será la última mañana en que el cometa será visible en el cielo matutino hasta marzo de 2022, cuando solo será visible a través de un gran telescopio. El mismo día, el cometa Leonard aparecerá a 8 grados sobre el horizonte oeste-suroeste unos 30 minutos después de la puesta de sol.
Manténgase atento al cielo y preste atención a las noticias, porque a veces los cometas pueden sorprendernos emitiendo grandes estallidos de gas y polvo cuando se acercan al Sol, y las nuevas observaciones y los mejores modelos pueden mejorar las predicciones de lo visible que puede llegar a ser este cometa. Estos son eventos que solo se ven una vez en la vida, el cometa Leonard ha estado en el cielo de la mañana, pero, en este mes de diciembre, se hará visible en el cielo de la tarde. En definitiva, ¡es hora de buscar un cometa!
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